硒是1817年瑞典化学家Berzelius在检验制硫酸剩下的残渣中，发现的一种介于金属和非金属之间的化学元素，元素符号为“Se”。硒元素在周期表中的原子序数为34，原子量为78.96，属第4周期，第6主族，这族元素还有氧、硫、碲和钋，通称硫族元素。

硒在地壳中的含量仅仅为一亿分之一，在自然界中往往以极少的量存在于某些硫化矿内，很难找到独立的硒矿，属于稀散元素。但找到硒也并不是十分困难，它往往和硫共生，所以，在火山喷发的硫化物中常伴有大量的硒，并可聚集在喷发后的沉积物中。其中油页岩、煤和石油中的含硒量比较丰富。

硒最初是在土壤中被发现的，因为它的高含量引起了食草动物的疾病，因此曾被定义为有害元素，这一误解直到1957年才被澄清。现在我们都知道，硒是人体必需的微量元素之一。已被世界卫生组织和中华医学会定为继碘和锌之后的第三大微量营养保健元素，在人体中具有抗氧化、预防癌变、排毒、提高免疫力等多方面功能。硒参与人体组织多种代谢过程，各个重要器官都需要一定量的硒来维持正常的功能。医学研究发现，人类的40多种疾病与缺硒有关，硒摄入不足会使儿童发育受阻，同时硒也与人类衰老问题有密切的关系，在预防心脑血管疾病等方面功效卓越，尤其在抗击癌症方面成绩斐然。

硒元素存在于人体所有的细胞和组织中，人体摄入硒后，硒与蛋白质结合并在血液中运送至组织，在肠道内被吸收，分布在肝、肾、脾及心脏等脏器中，其中以肝脏和肾含量最高。少量的硒从粪便和汗中排出，但主要通过肾脏排泄。

人体所含硒的浓度与膳食的摄入量有一定关系，过多的硒对人体有一定的毒性。但硒对于人类的贡献远比其危害大得多，缺硒造成的危害也远比硒中毒严重和普遍得多。